Hinterhof-Golflabor von Dave Pelz

Austin, TX – Das Haus, in dem der Kurzspiel-Guru Dave Pelz in den Ausläufern westlich von Austin, Texas, lebt, ist das Shangri-La für Golffreaks, mit Übungsplätzen, die so gestaltet sind, dass sie den Fantasien seines Besitzers entsprechen. Direkt vor seiner Hintertür kann Pelz auf originalgetreue Nachbildungen seiner Lieblingsziele zielen: das 12. Grün in Augusta, davor ein Bach und ein Alabasterbunker; der 17. bei Sawgrass, umgeben von Wasser; und das 14. am Pebble Beach mit seiner winzigen Tischplatte, die so nachsichtig ist wie das Dach eines VW-Käfers.

Als Pelz und seine Frau JoAnn letztes Jahr einzogen, entschied sie sich für das Porzellan, aber er hatte das letzte Wort über die kunstvolle Landschaft, in der auch Hommagen an den 17. in Pebble, den 13. in Augusta und das Road Hole in St. Andrews zu sehen sind , zusammen mit genügend Übungsgrüns, die in verschiedenen Winkeln geneigt sind, um Ben Crenshaw endlos zu unterhalten.

Die Kurzspielanlage erstreckt sich über zwei Hektar SYNLawn-Kunstrasen, der niemals bewässert oder gemäht werden muss und über eine spezielle, zum Patent angemeldete Unterlage verfügt, die es seinen Putting-Oberflächen ermöglicht, Schläge wie echte Bent- und Bermuda-Grasgrüns aufzunehmen.

An jedem Morgen, wenn er nicht gerade Bücher schreibt, ein neues Gerät optimiert oder mit Phil Mickelson im Vorfeld eines Majors arbeitet, steht Pelz vor seiner Hintertür, in seinem typischen Fischerhut, mit einem Er trägt eine Tasche voller Bälle neben sich und verfeinert die Palette an Präzisionsschlägen, mit denen er sich in seiner mehr als drei Jahrzehnte währenden Karriere einen Namen gemacht hat.

Der Tour-Profi DA Weibring, ein Pelz-Schützling und Freund, beschreibt das Anwesen als „Pelz‘ Spielplatz“ – eine Formulierung, die der Mann selbst ablehnt.

„Es ist eher wie ein Labor“, sagt Pelz. „Ein Ort, an dem ich meine Arbeit vorantreiben kann.“

Es bedarf einer anderen Art von Person, die Traumlandschaft eines Golfspielers als Forschungszentrum zu betrachten, aber Pelz hatte schon immer einen eigenen, von Statistiken beherrschten Kopf. „Nicht alles, was Dave gesagt hat, wurde sofort angenommen“, sagt der 19-fache Tour-Gewinner Tom Kite, der Ende der 70er und Anfang der 80er Jahre mit Pelz zusammenarbeitete. „Aber die Leute kamen irgendwann zu der Einsicht, dass das, was er sagte, richtig war. Wenn man auf lange Sicht blickt, erkennt man den immensen Einfluss, den er hatte.“

Seit Pelz Mitte der 1970er Jahre, als er seinen Job als NASA-Forschungswissenschaftler aufgab, um sich der Golfforschung zu widmen, die Antworten in den Daten zu Tage förderte, während andere noch im Dreck nach ihnen suchten. Die Wahrheit, die seriöse Spieler heute vertreten – dass man um die Show fährt, aber um Geld werft und wirft –, war alles andere als selbstverständlich, als Pelz anfing. Den Begriff „Kurzspiel“ selbst gab es noch nicht einmal. Indem Pelz jeden Kurs als Labor und jede Runde als Teil eines großen Experiments betrachtete, zeigte er nicht nur, dass Kurzschüsse eine eigene Klassifizierung verdienen – er bewies auch, dass sie das Wichtigste sind.

„Joe Blow-Golfer kann immer noch rausgehen und den Fahrern eine Stunde lang auf dem Golfplatz einen Schlag versetzen, und denken, dass er damit etwas erreicht“, sagt Andy North, ein zweifacher US-Open-Gewinner, der zum ESPN-Analysten wurde und einer der ersten Tour-Profis, die sich dafür einsetzten Pelzs Lehren. „Aber im Laufe des Spiels entsteht ein tieferes Verständnis dafür, wie Golf wirklich gespielt wird. Ein großer Teil des Verdienstes dafür gebührt Dave Pelz.“

Pelz hat sich von einem Ein-Mann-Betrieb, der esoterische Studien vom äußersten Rand der Fairways aus durchführte, zu einer Institution entwickelt – einem Autor und Erfinder, einem globalen Redner und Ausbilder mit Kurzspielschulen im In- und Ausland. Mittlerweile ist er 72 Jahre alt, hat sechs Bücher geschrieben, ist Inhaber von 17 Golfpatenten und hat Erfindungen von immenser Wirkung hervorgebracht, darunter den 60- und 64-Grad-Wedge und den Zwei-Ball-Putter, einen der meistverkauften Schläger aller Zeiten jeglicher Art.

Pelz‘ Erkenntnisse haben Tour-Profis und Amateure gleichermaßen beeinflusst. Zu seinen Studenten mit insgesamt 19 Hauptfächern zählen Vijay Singh, Paul Azinger, Lee Janzen, Michelle Wie und vor allem Mickelson, der sich Ende 2003, Monate bevor er sein erstes Studium gewann, hilfesuchend an Pelz wandte Meister. „Bevor ich ihn kennengelernt habe, war ich in den Majors 0 zu 43, und seitdem habe ich vier gewonnen und außerdem eine Players Championship“, sagt Mickelson. „Das sagt in meinem Buch alles über ihn.“

Pelz wirft Bälle in seinem Hinterhof und zeichnet das Profil eines Mannes in seiner natürlichen Umgebung. Aber wie die Raumsonden, die er einst für die NASA entworfen hat, hat er einen langen Weg zurückgelegt, um dorthin zu gelangen, wo er heute ist.

Pelz wurde in Indiana geboren, wuchs in Kentucky auf und wuchs auf 6 Meter groß. Er wurde ein herausragender Sportler und erhielt ein vierjähriges Golfstipendium an der Indiana University. Seine Big-Ten-Karriere war solide, aber unspektakulär, vor allem wegen der Bilanz, die er gegen einen Star aus Ohio State namens Jack Nicklaus aufstellte: null Siege und 5 Niederlagen. Auch so viele Golfer, die nicht Nicklaus hießen, schlugen ihn, so dass Pelz nach seinem Abschluss seine Tour-Ambitionen noch einmal überdacht hatte.

Mit einem Abschluss in Physik bekam Pelz einen Job bei der NASA, wo er Massenspektrometer baute, Teilchenmessgeräte, die für die Erforschung der Atmosphären anderer Planeten von entscheidender Bedeutung waren. Interessante Arbeit. Aber je mehr er in einem Labor herumtüftelte, desto mehr träumte er von dem Kurs. „Mir wurde klar, dass ich ein Golfer war, der die Physik liebte“, sagt Pelz, „und nicht ein Physiker, der Golf liebte.“

Während ihm das College das A und O der Naturwissenschaften beibrachte, brachte ihm die NASA die Anforderungen der Klangforschung bei. Ein Thema beschäftigte ihn: Wie konnten einige Spieler mit unscheinbaren Schwüngen auf den größten Golfbühnen gewinnen?

Nehmen Sie den Masters-Champion von 1969, George Archer, einen für Tour-Verhältnisse unterdurchschnittlichen Ballstürmer. Oder Gay Brewer, dessen Schaukel ein wenig wie ein Hubschrauber in einer Todesspirale aussah. Irgendwie haben beide grüne Jacken gewonnen. „Mir kam der Gedanke“, sagt Pelz, „dass ich das Spiel wirklich nicht verstand, wenn ich Gene Littler“ – der einen berühmt-berüchtigten geschmeidigen Schwung hatte – „nicht von Gay Brewer erzählen konnte.“

1976 trat Pelz von der NASA zurück und konzentrierte seinen wissenschaftlichen Scharfsinn auf die PGA Tour. Die nächsten drei Jahre hüpfte er mit dem Notizblock in der Hand von einem Ereignis zum nächsten und notierte die Ergebnisse jedes Schusses, den er sah. Seine empirische Herangehensweise an den Golfsport in einer Zeit vor ShotLink, als das Spiel von überlieferten Weisheiten beherrscht wurde, machte Pelz zu einem Sonderling. Es hat auch Ergebnisse gebracht.

Dass die Ergebnisse heute kaum noch weltbewegend wirken, ist ein Beweis für die Revolution, die sie ausgelöst haben. Die Daten von Pelz zeigten, dass das kurze Spiel – Schläge von 100 Yards oder weniger – 60 bis 65 Prozent des Golfspiels ausmachte, ein Großteil, der zufällig auch der schwächste Teil der Spiele der meisten Spieler war. Aus mehr als 100 Yards verfehlte der durchschnittliche Tour-Profi sein Ziel um 7 Prozent (ein 14-Yard-Fehler beispielsweise bei einem 200-Yard-Schuss). Innerhalb von 100 Metern stieg dieser Wert jedoch auf 16 bis 20 Prozent. Für die besten Spieler des Spiels war es kein Problem, auf Wedges nach rechts oder links abzuweichen. Es war Distanzkontrolle. „Ein Typ, der einen 60-Yard-Schuss 10 Yards außerhalb der Distanz abfeuerte, würde vor Abscheu den Kopf hängen lassen“, sagt Pelz. „Aber er ließ einen über den 20 Meter langen Fahnenmast fliegen und dachte, er würde einen großartigen Schlag landen.“

Die logischen Schlussfolgerungen, zu denen seine Forschungen führten, kamen einer Herausforderung der alten Weltordnung gleich.

Vor Pelz trugen die Spieler 1-Eisen, 2-Eisen, 3-Eisen – ein Arsenal an Schlägern, um eine Reihe von Langstreckenabschnitten abzudecken – und nur einen Schläger, der alles von 100 Yards und mehr bewältigen konnte. Pelz empfahl, diese Lücke zu schließen. Viele Tour-Profis folgten seinem Rat, darunter auch Kite. Im Jahr 1981 war Kite einer der ersten Tour-Profis, der einen 60-Grad-Wedge trug, führte die Geldliste an und gewann die Vardon Trophy für einen niedrigen Punktedurchschnitt.

Als Pelz‘ Einfluss auch die Profi-Ränge durchdrang, verbreitete sich sein Ruf auch bei gut betuchten Amateuren. 1982 eröffnete er seine erste Kurzspielschule in Abilene, Texas, und verdiente bis zu 1,500 US-Dollar pro Kopf für eine ganztägige Sitzung zu viert. Aber Unterricht war nicht seine Leidenschaft. „Ich habe versucht, das Spiel zu lernen“, sagt Pelz, „nicht, es zu lehren.“

Zur Unterstützung seiner Forschung konzentrierte sich Pelz auf das Gerätedesign. Er war ein guter Erfinder, aber ein schlechter Geschäftsmann. Zu seinen finanziellen Fehltritten gehörte der Zwei-Ball-Putter, das Design, das er sich 1986 ausgedacht hatte, nur um die Rechte mehr als ein Jahrzehnt später für 250,000 US-Dollar an Callaway Golf zu verkaufen. Damals schien es ein gutes Geschäft zu sein, aber in den Jahren seitdem hat Callaway 5 Millionen Putter verkauft.

Das Endergebnis könnte besser sein. Es könnte aber auch schlimmer sein. „Dave Pelz“ ist eine integrierte Marke, die sich nicht nur auf seine Bücher, Kliniken und Schulen erstreckt, sondern auch auf Trainingshilfen, Ausrüstung und Bekleidung. Sogar der Bedlington-Terrier der Familie, PEDO, fällt unter das Dach des Unternehmens; sein großgeschriebener Name ist ein Akronym für Pelz Executive Dog Officer.

Wie sein ruheloser Hund sitzt Pelz selten still und beschäftigt sich oft zwischen 1 und 4 Uhr morgens mit seiner Forschung. Die Ergebnisse füllen Tausende von Seiten in Büchern, Magazinen und wissenschaftlichen Fachzeitschriften, und obwohl alle seine Theorien auf wissenschaftlichen Erkenntnissen basieren, ist sein Ansatz nicht so starr, wie sein Hintergrund vermuten lässt. „Er ist ein Wissenschaftler, aber es ist weder sein Weg noch die Autobahn“, sagt Weibring. „Er wird sagen: ‚Das hat mir meine Forschung gesagt.‘ Wie funktioniert es bei Ihnen?' „

Ein typisches Beispiel ist die Pelz-Mickelson-Partnerschaft, eine Studie der Kontraste, die den besten Golf-Wissenschaftler mit seinem ultimativen Spielergefühl zusammenbringt. Als sie 2003 zum ersten Mal zusammenkamen, hatte Mickelson den Ruf eines Kurzspiel-Zauberers, dessen Tricks ihm in den Majors versagten. Pelz ist Pelz und hat diese Eindrücke einer objektiven Prüfung unterzogen.

Das Ergebnis war so etwas wie ein Mythenzerstörer-Moment. Es stellte sich heraus, dass Mickelson zwar bei spektakulären Aufnahmen spektakulär gut war, bei gewöhnlichen Aufnahmen jedoch überraschend gewöhnlich. Lassen Sie ihn mit einem Flop-Schuss über Wasser zu kurz kommen, und niemand war besser. Aber die Aussicht auf einen geradlinigeren Pitch machte Mickelson zu einem mittelmäßigen Spieler mit einer Conversion-Rate im Tour-Durchschnitt von 55 bis 65 Prozent. „Die Leute halten Phil für dieses verrückte Naturtalent“, sagt Pelz. „Die Wahrheit ist, dass er ein koordinierter Typ ist, aber er muss noch üben. Der Grund dafür, dass er bei diesen gewöhnlichen Aufnahmen so gewöhnlich war, liegt darin, dass er ihnen praktisch keine Aufmerksamkeit schenkte.“

Mickelson begann mit der Arbeit an einfachen Chips und Pitches und weist nun eine Conversion-Rate von über 80 Prozent auf, eine der höchsten auf der Tour, sagt Pelz. Das Kursmanagement ist eine andere Sache, über die die beiden streiten. Pelz zuckt zusammen, wenn er an Mickelsons berühmtes Eisen 6 aus dem Kiefernstroh am 13. Loch beim Masters 2010 denkt. Seiner Meinung nach lohnt sich kein Schuss, wenn ein Spieler ihn in neun von zehn Fällen nicht hinbekommt.

Mickelson vertritt einen anderen Weg, sagt Pelz. „Als wir anfingen zusammenzuarbeiten, war Phil davon überzeugt, dass er es versuchen sollte, wenn er in der Lage wäre, einen Schlag zu treffen, ganz gleich, wie die Chancen standen. Seitdem hat er sich mehr in Richtung eines 50-Prozent-Typs bewegt. Wenn er denkt, dass er es in der Hälfte der Zeit schaffen kann, wird er es schaffen. Meiner Meinung nach ist das immer noch zu riskant, aber das ist Phil. Ich versuche nicht, ihn in Dave Pelz zu verwandeln.“

Gleichzeitig hat Pelz‘ Starschüler auf ihn abgefärbt, zumindest schien es so, als Pelz eines Morgens in den Ausläufern von Texas in seinem Garten stand und auf seine Hommage an Augustas 12. zielte. Der Schuss, dem er ausgesetzt war, war gefährlich: ein ungeschickter 40-Yard-Wurf über einen Bach zu einer Pinne, die rechts versteckt war. Das Pelzsche Spiel – also das Prozentspiel – stand im Mittelpunkt. Aber Pelz fühlte sich munter. Mit dem Schlagkeil in der Hand wedelte und schwang er. Der Ball landete zwei Fuß vom Stock entfernt.

„Nicht der kluge Schütze“, sagte Pelz lächelnd. „Aber hin und wieder muss man auch Spaß haben.“