Laboratorio de golf en el patio trasero de Dave Pelz
Austin, TX – La casa donde vive el gurú del juego corto Dave Pelz, en las colinas al oeste de Austin, Texas, es un Shangri-La para fanáticos del golf, con campos de práctica diseñados para satisfacer las fantasías de su propietario. Justo afuera de su puerta trasera, Pelz puede apuntar a reproducciones fieles de sus objetivos favoritos: el green 12 en Augusta, frente a un arroyo y un búnker de alabastro; el 17 en Sawgrass, rodeado de agua; y el 14 en Pebble Beach, con su diminuto tablero, tan indulgente como el techo de un VW Bug.
Cuando Pelz y su esposa, JoAnn, se mudaron el año pasado, ella eligió la porcelana, pero él tenía la última palabra sobre el elaborado paisaje, que también presenta homenajes al día 17 en Pebble, al 13 en Augusta y a Road Hole en St. Andrews. , junto con suficientes greens de práctica, inclinados en diferentes ángulos, para mantener a Ben Crenshaw entretenido sin cesar.
Las instalaciones de juego corto se extienden a lo largo de dos acres de césped sintético SYNLawn que nunca requiere riego ni corte, y que cuenta con un contrapiso especial pendiente de patente que permite que sus superficies de putting reciban golpes como greens de pasto real y Bermuda.
Cualquier mañana, cuando no está escribiendo libros, modificando un nuevo dispositivo o trabajando con Phil Mickelson en el período previo a una carrera, se puede encontrar a Pelz en la puerta trasera de su casa, con su característico sombrero de pescador y una bolsa de pelotas a su lado, afinando la variedad de tiros de precisión con los que se ha hecho un nombre y una carrera de más de tres décadas.
El profesional del Tour DA Weibring, un protegido y amigo de Pelz, describe la propiedad como “el patio de recreo de Pelz”, una frase que el propio hombre descarta.
"Es más bien un laboratorio", afirma Pelz. “Un lugar para seguir adelante con mi trabajo.”
Se necesita un tipo diferente de persona para considerar el paisaje onírico de un golfista como un centro de investigación, pero Pelz siempre ha tenido una mente propia repleta de estadísticas. “No todo lo que Dave ha dicho ha sido aceptado de inmediato”, dice Tom Kite, 19 veces ganador del Tour, quien trabajó con Pelz a finales de los 70 y principios de los 80. “Pero la gente finalmente se dio cuenta de que lo que decía era correcto. Cuando miras a largo plazo, te das cuenta del inmenso impacto que ha tenido”.
Desde mediados de la década de 1970, cuando dejó su trabajo como científico investigador de la NASA para sumergirse en la investigación del golf, Pelz ha desenterrado respuestas en los datos mientras otros todavía las buscaban en el suelo. La verdad que sostienen los jugadores serios hoy en día (que conduces para lucir, pero juegas y lanzas por dinero) estaba lejos de ser evidente cuando Pelz comenzó. El término en sí (“juego corto”) ni siquiera existía. Al tratar cada recorrido como un laboratorio y cada ronda como parte de un gran experimento, Pelz no sólo demostró que los tiros cortos merecen su propia clasificación, sino que también demostró que son lo más importante.
"El golfista Joe Blow aún puede salir y golpear a los conductores en el campo durante una hora y pensar que está logrando algo", dice Andy North, dos veces ganador del US Open y analista de ESPN, y uno de los primeros profesionales del Tour en abrazar Las enseñanzas de Pelz. “Pero a lo largo del juego, hay una comprensión más profunda de cómo se juega realmente al golf. Gran parte del mérito es de Dave Pelz”.
Pelz ha pasado de ser una operación unipersonal, que realizaba estudios esotéricos desde el extremo más alejado de las calles, a una institución: un autor e inventor, un orador e instructor global, con escuelas de juego corto en este país y en el extranjero. Ahora tiene 72 años, ha escrito seis libros, posee 17 patentes relacionadas con el golf y ha sido padre de inventos de inmenso impacto, entre ellos el wedge de 60 y 64 grados y el putter de dos bolas, uno de los palos más vendidos de todos los tiempos. de cualquier tipo.
Las ideas de Pelz han influido tanto en los profesionales como en los aficionados del Tour. Su grupo de estudiantes, con 19 especialidades en su haber, incluye a Vijay Singh, Paul Azinger, Lee Janzen, Michelle Wie y, el más famoso, Mickelson, quien recurrió a Pelz en busca de ayuda a finales de 2003, meses antes de ganar su primer Maestros. “Tenía 0 de 43 en majors antes de conocerlo, y desde entonces he ganado cuatro, además de un Players Championship”, dice Mickelson. "Eso lo dice todo sobre él en mi libro".
Lanzando pelotas en su patio trasero, Pelz recorta el perfil de un hombre en su entorno natural. Pero al igual que las sondas espaciales que alguna vez diseñó para la NASA, ha recorrido un largo camino para llegar a donde está hoy.
Pelz nació en Indiana, se crió en Kentucky y creció hasta 6 pies 5 pulgadas. Se convirtió en un atleta destacado y obtuvo una beca de golf de cuatro años para la Universidad de Indiana. Su carrera en el Big Ten fue sólida pero poco espectacular, y se destacó principalmente por el récord que compiló contra una estrella de Ohio State llamada Jack Nicklaus: cero victorias y 22 derrotas. También lo derrotaron suficientes golfistas que no se llamaban Nicklaus que, al graduarse, Pelz había reconsiderado sus ambiciones en el Tour.
Licenciado en física, Pelz consiguió un trabajo en la NASA, donde construyó espectrómetros de masas, dispositivos de medición de partículas que fueron fundamentales para la investigación de las atmósferas de otros planetas. Trabajo interesante. Pero cuanto más jugueteaba en un laboratorio, más soñaba despierto con el curso. "Me di cuenta de que era un golfista al que le encantaba la física", dice Pelz, "en lugar de un físico al que le encantaba el golf".
Mientras que la universidad le enseñó los aspectos prácticos de la ciencia, la NASA le enseñó los rigores de la investigación sólida. Un tema de investigación lo consumía: ¿Cómo conseguían ganar algunos jugadores con swings mediocres en los escenarios más importantes del golf?
Tomemos como ejemplo al campeón del Masters de 1969, George Archer, un delantero deficiente para los estándares del Tour. O Gay Brewer, cuyo swing se parecía un poco a un helicóptero en una espiral de muerte. De alguna manera, ambos ganaron chaquetas verdes. "Se me ocurrió", dice Pelz, "que si no podía diferenciar a Gene Littler" (que tenía un famoso swing sedoso) de Gay Brewer, entonces realmente no entendía el juego.
En 1976, Pelz renunció a la NASA y centró su perspicacia científica en el PGA Tour. Durante los siguientes tres años, libreta en mano, saltó de un evento a otro, anotando los resultados de cada toma que vio. Su enfoque empírico del golf, en una era anterior a ShotLink, cuando el juego se regía por la sabiduría recibida, convirtió a Pelz en un bicho raro. También produjo resultados.
El hecho de que los hallazgos apenas parezcan trascendentales hoy en día es un testimonio de la revolución que inspiraron. Los datos de Pelz mostraron que el juego corto (tiros de 100 yardas o menos) representaba entre el 60 y el 65 por ciento del golf, una proporción mayoritaria que también resultó ser la parte más débil de los juegos de la mayoría de los jugadores. Desde más de 100 yardas, el profesional promedio del Tour falló su objetivo por un margen del 7 por ciento (un error de 14 yardas, por ejemplo, en un tiro de 200 yardas). Sin embargo, desde dentro de los 100 metros, esa cifra saltó al 16 o 20 por ciento. Para los mejores jugadores del juego, desviarse hacia la derecha o hacia la izquierda en los wedges no era el problema. Fue control de distancia. "Un tipo que lanzaba un tiro de 60 yardas a 10 yardas de distancia agacharía la cabeza con disgusto", dice Pelz. "Pero hacía volar uno por encima del asta de la bandera, de 20 yardas de largo, y pensaba que había acertado un gran tiro".
Las conclusiones lógicas a las que condujo su investigación equivalían a un desafío al viejo orden mundial.
Antes de Pelz, los jugadores llevaban hierros 1, hierros 2, hierros 3 (un arsenal de palos para cubrir una variedad de incrementos de larga distancia) y solo un palo para manejar todo desde 100 yardas y adentro. Pelz recomendó llenar ese vacío. Muchos profesionales del Tour siguieron su consejo, incluido Kite. En 1981, Kite se convirtió en uno de los primeros profesionales del Tour en llevar una cuña de 60 grados y llegó a liderar la lista de ganancias y ganar el Trofeo Vardon por su bajo promedio de puntuación.
A medida que la influencia de Pelz se filtró en las filas profesionales, su reputación se extendió a los aficionados adinerados. En 1982, abrió su primera escuela de juego corto, en Abilene, Texas, por la que ganaba hasta 1,500 dólares por persona por una sesión de día completo con un cuarteto. Pero la instrucción no era su pasión. "Estaba tratando de aprender el juego", dice Pelz, "no tratando de enseñarlo".
Para respaldar su investigación, Pelz se centró en el diseño de equipos. Era un buen inventor pero un pésimo hombre de negocios. Entre sus errores financieros estuvo el putter de dos bolas, el diseño que ideó en 1986, sólo para vender los derechos, más de una década después, a Callaway Golf, por 250,000 dólares. Parecía un buen negocio en ese momento, pero en los años posteriores, Callaway ha vendido 5 millones de putters.
El resultado final podría ser mejor. Pero también podría ser peor. “Dave Pelz” es una marca integrada que se extiende no solo a sus libros, clínicas y escuelas, sino también a asistentes, equipos y vestimenta de capacitación. Incluso el Bedlington terrier de la familia, PEDO, está bajo el paraguas de la empresa; su nombre en mayúscula es un acrónimo de Pelz Executive Dog Officer.
Al igual que su inquieto perro, Pelz rara vez se queda quieto y a menudo continúa con su investigación entre la 1 am y las 4 am. Los resultados llenan miles de páginas en libros, revistas y revistas científicas, y si bien todas sus teorías se basan en la ciencia, su enfoque no es tan rígido como sugiere su experiencia. "Es un científico, pero no es su camino ni su camino", dice Weibring. “Él dirá: 'Esto es lo que me ha dicho mi investigación. ¿Cómo funciona para usted?' “
Un ejemplo de ello es la asociación Pelz-Mickelson, un estudio de contrastes que empareja al mejor científico del golf con el mejor jugador de sensaciones. Cuando se unieron por primera vez, en 2003, Mickelson tenía fama de mago del juego corto cuyos trucos le fallaban en los majors. Pelz siendo Pelz puso a prueba objetivamente estas impresiones.
El resultado fue una especie de momento de destrucción de mitos. Resultó que Mickelson, aunque espectacularmente bueno en tomas espectaculares, era sorprendentemente normal en las normales. Déjelo en corto con un tiro flop sobre el agua, y nadie fue mejor. Pero la perspectiva de un lanzamiento más directo convirtió a Mickelson en un jugador mediocre, con una tasa de conversión en el Tour promedio de 55 a 65 por ciento. "La gente piensa que Phil es un extraño talento natural", dice Pelz. “La verdad es que es un tipo coordinado, pero todavía tiene que practicar. La razón por la que era normal en estas tomas ordinarias es que prácticamente no les prestaba atención”.
Mickelson comenzó a trabajar en lanzamientos y fichas simples y ahora cuenta con una tasa de conversión superior al 80 por ciento, una de las más altas del Tour, dice Pelz. La gestión del curso es otro asunto, en el que los dos chocan. Pelz se estremece cuando piensa en el famoso hierro 6 de Mickelson desde la paja de pino en el hoyo 13 del Masters de 2010. En su opinión, no vale la pena realizar ningún tiro si un jugador no puede realizarlo nueve de cada 10 veces.
Mickelson adopta un rumbo diferente, dice Pelz. “Cuando empezamos a trabajar juntos, Phil creía que si era capaz de realizar un tiro, debía intentarlo, sin importar las probabilidades. Desde entonces, se ha movido más hacia un 50 por ciento de hombre. Si cree que puede lograrlo la mitad de las veces, lo hará. En mi opinión, eso sigue siendo demasiado arriesgado, pero así es Phil. No estoy intentando convertirlo en Dave Pelz”.
Al mismo tiempo, el alumno estrella de Pelz se le ha contagiado, o eso le pareció una mañana en las estribaciones de Texas, mientras Pelz estaba en su jardín, apuntando a su homenaje al 12 de Augusta. El tiro que enfrentó fue irritante: un torpe recorrido de 40 yardas sobre un arroyo hasta un alfiler escondido a la derecha. La jugada pelziana (es decir, la jugada porcentual) fue hacia el centro. Pero Pelz se sentía juguetón. Cuña en mano, se meneó y se balanceó. El balón se posó a dos metros del palo.
"No es el tiro inteligente", dijo Pelz, sonriendo. "Pero de vez en cuando hay que divertirse".
