Laboratoire de golf de Dave Pelz
Austin, Texas — La maison où vit le gourou du jeu court Dave Pelz, dans les contreforts à l'ouest d'Austin, au Texas, est le Shangri-La d'un geek du golf, avec des terrains d'entraînement conçus pour répondre aux fantasmes de son propriétaire. Juste devant sa porte arrière, Pelz peut viser des reproductions fidèles de ses cibles préférées : le 12e green d'Augusta, bordé d'un ruisseau et d'un bunker en albâtre ; le 17 à Sawgrass, entouré d'eau ; et le 14 à Pebble Beach, avec son petit plateau de table, aussi indulgent que le toit d'un VW Bug.
Lorsque Pelz et sa femme, JoAnn, ont emménagé l'année dernière, elle a choisi la porcelaine, mais il a eu le dernier mot sur le paysage élaboré, qui présente également des hommages au 17 à Pebble, au 13 à Augusta et au Road Hole à St. Andrews. , ainsi que suffisamment de greens d'entraînement, inclinés sous différents angles, pour divertir Ben Crenshaw sans fin.
L'installation de jeu court s'étend sur deux acres de gazon synthétique SYNLawn qui ne nécessite jamais d'arrosage ni de tonte, et qui comporte une sous-couche spéciale en instance de brevet qui permet à ses surfaces de putting de recevoir des tirs comme de vrais greens courbés – et d'herbe des Bermudes.
Chaque matin, lorsqu'il n'est pas en train d'écrire des livres, de peaufiner un nouveau gadget ou de travailler avec Phil Mickelson à l'approche d'une spécialisation, Pelz peut être trouvé devant sa porte arrière, avec son chapeau bob caractéristique, avec un sac de balles à côté de lui, peaufinant la gamme de tirs de précision sur lesquels il s'est fait un nom et une carrière de plus de trois décennies.
Le pro du Tour DA Weibring, un protégé et ami de Pelz, décrit la propriété comme « le terrain de jeu de Pelz » – une expression que l'homme lui-même rejette.
« Cela ressemble plus à un laboratoire », explique Pelz. « Un lieu pour avancer dans mon travail. »
Il faut un autre type de personne pour considérer le paysage onirique d'un golfeur comme un centre de recherche, mais Pelz a toujours eu son propre esprit bourré de statistiques. "Tout ce que Dave a dit n'a pas été immédiatement adopté", déclare Tom Kite, 19 fois vainqueur du Tour, qui a travaillé avec Pelz à la fin des années 70 et au début des années 80. « Mais les gens ont fini par comprendre que ce qu’il disait était vrai. Quand on regarde le long terme, on se rend compte de l’immense impact qu’il a eu.
Depuis le milieu des années 1970, lorsqu'il a quitté son poste de chercheur scientifique à la NASA pour se plonger dans la recherche sur le golf, Pelz a découvert des réponses dans les données alors que d'autres les cherchaient encore dans la terre. La vérité que soutiennent aujourd’hui les joueurs sérieux – à savoir que vous conduisez pour le spectacle, mais que vous jouez et lancez pour de la pâte – était loin d’être évidente lorsque Pelz a commencé. Le terme lui-même – « jeu court » – n'existait même pas. En traitant chaque parcours comme un laboratoire et chaque tour comme une partie d'une grande expérience, Pelz a non seulement montré que les tirs courts méritent leur propre classification, mais il a prouvé que c'est eux qui comptent le plus.
"Le golfeur de Joe Blow peut encore sortir et frapper les pilotes sur le stand pendant une heure et penser qu'il accomplit quelque chose", déclare Andy North, double vainqueur de l'US Open devenu analyste ESPN, et l'un des premiers professionnels du Tour à adopter Les enseignements de Pelz. « Mais tout au long du jeu, on comprend mieux comment le golf est réellement joué. Une grande partie du mérite en revient à Dave Pelz.
Pelz est passé d'une entreprise individuelle menant des études ésotériques depuis l'extrémité des fairways à une institution : un auteur et un inventeur, un conférencier et un instructeur mondial, avec des écoles de jeu court dans ce pays et à l'étranger. Aujourd'hui âgé de 72 ans, il a écrit six livres, détient 17 brevets liés au golf et est à l'origine d'inventions d'un immense impact, parmi lesquelles le wedge à 60 et 64 degrés et le putter à deux balles, l'un des clubs les plus vendus de tous les temps. de toute nature.
Les idées de Pelz ont influencé aussi bien les professionnels que les amateurs du Tour. Son groupe d'étudiants, avec 19 spécialisations à leur actif, comprend Vijay Singh, Paul Azinger, Lee Janzen, Michelle Wie et, plus célèbre, Mickelson, qui s'est tourné vers Pelz pour obtenir de l'aide fin 2003, des mois avant de remporter son premier diplôme. Maîtrise. "J'avais une fiche de 0 sur 43 dans les tournois majeurs avant de le rencontrer, et j'en ai remporté quatre, plus un championnat des joueurs, depuis", a déclaré Mickelson. "Cela dit tout sur lui dans mon livre."
Lançant des balles dans son jardin, Pelz coupe le profil d'un homme dans son décor naturel. Mais comme les sondes spatiales qu’il a autrefois conçues pour la NASA, il a parcouru un long chemin pour arriver là où il est aujourd’hui.
Pelz est né dans l'Indiana, a grandi dans le Kentucky et a grandi jusqu'à 6 pieds 5 pouces. Il est devenu un athlète hors pair, gagnant une bourse de golf de quatre ans à l'Université de l'Indiana. Sa carrière dans le Big Ten a été solide mais peu spectaculaire, remarquable principalement par le record qu'il a établi contre une star de l'Ohio State nommée Jack Nicklaus : zéro victoire et 22 défaites. Assez de golfeurs non nommés Nicklaus l'ont également battu pour que, après avoir obtenu son diplôme, Pelz ait reconsidéré ses ambitions sur le Tour.
Diplômé en physique, Pelz a décroché un emploi à la NASA, où il a construit des spectromètres de masse, des appareils de mesure des particules qui ont joué un rôle déterminant dans la recherche sur l'atmosphère d'autres planètes. Travail intéressant. Mais plus il bricolait dans un laboratoire, plus il rêvait du cours. "J'ai réalisé que j'étais un golfeur qui aimait la physique", dit Pelz, "plutôt qu'un physicien qui aimait le golf."
Là où l’université lui a enseigné les rouages de la science, la NASA l’a formé aux rigueurs de la recherche sonore. Un sujet d'enquête l'a préoccupé : comment certains joueurs aux swings peu impressionnants ont-ils pu gagner sur les plus grandes scènes de golf ?
Prenez le champion du Masters 1969 George Archer, un attaquant de balle médiocre selon les standards du Tour. Ou encore Gay Brewer, dont le swing ressemblait un peu à un hélicoptère dans une spirale mortelle. D’une manière ou d’une autre, tous deux ont remporté des vestes vertes. "Je me suis rendu compte", dit Pelz, "que si je ne pouvais pas dire à Gene Littler" - qui avait un swing soyeux célèbre - "de Gay Brewer, alors je ne comprenais vraiment pas le jeu."
En 1976, Pelz a démissionné de la NASA et a concentré son sens scientifique sur le PGA Tour. Durant les trois années suivantes, bloc-notes à la main, il sauta d'un événement à l'autre, notant les résultats de chaque tir qu'il voyait. Son approche empirique du golf, à une époque pré-ShotLink où le jeu était régi par les idées reçues, a fait de Pelz un excentrique. Cela a également produit des résultats.
Le fait que ces découvertes ne paraissent guère bouleversantes aujourd’hui témoigne de la révolution qu’elles ont inspirée. Les données de Pelz ont montré que le jeu court – tirs de 100 mètres ou moins – représentait 60 à 65 pour cent du golf, une part majoritaire qui se trouvait également être la partie la plus faible du jeu de la plupart des joueurs. Au-delà de 100 mètres, le professionnel moyen du Tour a raté sa cible avec une marge de 7 pour cent (une erreur de 14 mètres, par exemple, sur un tir de 200 mètres). Cependant, à moins de 100 mètres, ce chiffre est passé à 16 à 20 pour cent. Pour les meilleurs joueurs du jeu, s’écarter à droite ou à gauche sur les wedges n’était pas le problème. C'était un contrôle à distance. "Un gars qui tirait un tir de 60 mètres à 10 mètres du terrain baisserait la tête de dégoût", dit Pelz. "Mais il en faisait voler un au-dessus du drapeau, long de 20 mètres, et pensait qu'il avait réussi un superbe tir."
Les conclusions logiques auxquelles ses recherches ont abouti constituaient un défi à l’ancien ordre mondial.
Avant Pelz, les joueurs portaient des fers 1, 2, 3 – un arsenal de clubs pour couvrir une gamme d'incréments de longue distance – et un seul club pour tout gérer à partir de 100 mètres et plus. Pelz a recommandé de combler cette lacune. De nombreux pros du Tour ont suivi ses conseils, dont Kite. En 1981, Kite est devenu l'un des premiers professionnels du Tour à porter un coin à 60 degrés et a ensuite été en tête de la liste des gains et a remporté le trophée Vardon pour sa faible moyenne.
À mesure que l'influence de Pelz s'infiltrait dans les rangs professionnels, sa réputation s'est étendue aux amateurs bien nantis. En 1982, il a ouvert sa première école de jeu court, à Abilene, au Texas, pour un prix allant jusqu'à 1,500 XNUMX $ par tête pour une séance d'une journée complète avec un quatuor. Mais l'instruction n'était pas sa passion. «J'essayais d'apprendre le jeu», dit Pelz, «pas d'essayer de l'enseigner».
Pour soutenir ses recherches, Pelz s'est concentré sur la conception d'équipements. C'était un bon inventeur mais un mauvais homme d'affaires. Parmi ses faux pas financiers figurait le putter à deux balles, le modèle qu'il avait imaginé en 1986, pour en vendre les droits une décennie plus tard à Callaway Golf, pour 250,000 5 $. Cela semblait être une bonne affaire à l'époque, mais dans les années qui ont suivi, Callaway a vendu XNUMX millions de putters.
Le résultat final pourrait être meilleur. Mais cela pourrait aussi être pire. « Dave Pelz » est une marque intégrée qui s'étend non seulement à ses livres, cliniques et écoles, mais également aux aides à la formation, à l'équipement et aux vêtements. Même le Bedlington terrier de la famille, PEDO, relève de l'entreprise ; son nom en majuscule est un acronyme pour Pelz Executive Dog Officer.
Comme son chien agité, Pelz reste rarement assis, travaillant souvent sur ses recherches entre 1 heure du matin et 4 heures du matin. Les résultats remplissent des milliers de pages dans des livres, des magazines et des revues scientifiques, et bien que toutes ses théories soient fondées sur la science, son approche n'est pas aussi rigide comme son parcours le suggère. « C'est un scientifique, mais ce n'est pas sa voie ni l'autoroute », dit Weibring. « Il dira : « C'est ce que mes recherches m'ont appris. Comment ça marche pour vous ? "
Le partenariat Pelz-Mickelson en est un bon exemple, une étude contrastée qui associe le meilleur scientifique du golf à son joueur au ressenti ultime. Lorsqu'ils ont fait équipe pour la première fois, en 2003, Mickelson avait la réputation d'un magicien du jeu court dont les tours lui ont fait défaut dans les tournois majeurs. Pelz étant Pelz, il a soumis ces impressions à un test objectif.
Le résultat fut en quelque sorte un moment de destruction des mythes. Il s'est avéré que Mickelson, bien que spectaculairement bon sur les clichés spectaculaires, était étonnamment ordinaire sur les clichés ordinaires. Laissez-le à court avec un flop tiré au-dessus de l’eau, et personne n’était meilleur. Mais la perspective d'un terrain plus simple a fait de Mickelson un joueur intermédiaire, avec un taux de conversion dans la moyenne du Tour de 55 à 65 pour cent. "Les gens considèrent Phil comme un talent naturel bizarre", dit Pelz. « La vérité est que c'est un gars coordonné, mais il doit encore s'entraîner. La raison pour laquelle il était ordinaire face à ces clichés ordinaires est qu’il n’y prêtait pratiquement aucune attention.
Mickelson a commencé à travailler sur des chips et des pitchs simples et affiche désormais un taux de conversion de plus de 80 %, parmi les plus élevés du Tour, dit Pelz. La gestion des cours est un autre sujet sur lequel les deux s'affrontent. Pelz grince des dents quand il pense au célèbre fer 6 de Mickelson sorti de la paille de pin au 13e trou du Masters 2010. Selon lui, aucun coup ne vaut la peine d'être tiré si un joueur ne parvient pas à le réussir neuf fois sur dix.
Mickelson adopte une approche différente, dit Pelz. « Lorsque nous avons commencé à travailler ensemble, Phil croyait que s’il était capable de réussir un tir, il devait l’essayer, quelles que soient les chances. Depuis, il s'est davantage tourné vers un gars à 50 pour cent. S’il pense pouvoir y parvenir la moitié du temps, il le fera. C'est encore trop risqué à mon avis, mais c'est Phil. Je n'essaie pas de le transformer en Dave Pelz.
Dans le même temps, l'élève vedette de Pelz a déteint sur lui, du moins semble-t-il un matin dans les contreforts du Texas, alors que Pelz se tenait dans son jardin, visant son hommage au 12 d'Augusta. Le tir auquel il a fait face était irritable : un tir maladroit de 40 mètres au-dessus d’un ruisseau jusqu’à une épingle repliée à droite. Le jeu pelzien, c'est-à-dire le jeu en pourcentage, était au centre. Mais Pelz se sentait nerveux. Lob coin en main, il remua, balança. Le ballon est tombé à deux pieds du bâton.
"Pas le coup intelligent", a déclaré Pelz en souriant. "Mais de temps en temps, il faut s'amuser."
