Laboratorio di golf nel cortile di Dave Pelz

Austin, Texas - La casa dove vive il guru del gioco corto Dave Pelz, ai piedi delle colline a ovest di Austin, in Texas, è lo Shangri-La di un fanatico del golf, con campi di pratica progettati per soddisfare le fantasie del suo proprietario. Appena fuori dalla porta sul retro, Pelz può prendere di mira le fedeli riproduzioni dei suoi bersagli preferiti: il 12° green di Augusta, fronteggiato da un ruscello e un bunker di alabastro; il 17 a Sawgrass, circondato dall'acqua; e il 14 a Pebble Beach, con il suo minuscolo tavolo, indulgente come il tetto di un maggiolino VW.

Quando Pelz e sua moglie, JoAnn, si sono trasferiti qui l'anno scorso, lei ha scelto la porcellana, ma lui ha avuto l'ultima parola sull'elaborato paesaggio, che presenta anche tributi al 17 a Pebble, al 13 ad Augusta e al Road Hole a St. Andrews. , insieme a abbastanza green di pratica, inclinati ad angoli diversi, per intrattenere Ben Crenshaw all'infinito.

La struttura per i giochi brevi si estende su due acri di erba sintetica SYNLawn che non richiede mai irrigazione o falciatura e che presenta uno speciale sottostrato in attesa di brevetto che consente alle superfici del suo putting di ricevere colpi come veri green piegati e Bermuda grass.

Ogni mattina, quando non sta scrivendo libri, o non sta mettendo a punto un nuovo gadget, o non sta lavorando con Phil Mickelson nel periodo che precede una specializzazione, Pelz può essere trovato sulla soglia di casa sua, con il suo caratteristico cappello da pescatore, con un un sacco di palloni accanto a lui, mettendo a punto la serie di tiri di precisione su cui ha costruito il suo nome e una carriera di oltre trent'anni.

Il Tour pro DA Weibring, un protetto e amico di Pelz, descrive la proprietà come "il parco giochi di Pelz" - una frase che l'uomo stesso respinge.

"È più simile a un laboratorio", afferma Pelz. “Un luogo dove portare avanti il ​​mio lavoro.”

Ci vuole un tipo diverso di persona per considerare il paesaggio da sogno di un golfista come un centro di ricerca, ma Pelz ha sempre avuto una mente piena di statistiche. "Non tutto ciò che Dave ha detto è stato accolto subito", afferma Tom Kite, 19 volte vincitore del Tour, che ha lavorato con Pelz alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80. “Ma alla fine la gente capì che quello che diceva era giusto. Quando guardi al lungo termine, ti rendi conto dell’immenso impatto che ha avuto”.

Dalla metà degli anni '1970, quando lasciò il lavoro come ricercatore della NASA per immergersi nella ricerca sul golf, Pelz ha portato alla luce le risposte nei dati mentre altri le stavano ancora cercando nella terra. La verità che sostengono oggi i giocatori seri - che si guida per spettacolo, ma si gioca per soldi - era tutt'altro che evidente quando Pelz iniziò. Il termine stesso – “gioco corto” – non esisteva nemmeno. Trattando ogni portata come un laboratorio e ogni round come parte di un grande esperimento, Pelz non solo ha dimostrato che i colpi brevi meritano una classificazione a parte, ma ha dimostrato che sono ciò che conta di più.

"Il golfista Joe Blow può ancora uscire e dare un colpetto ai conducenti sul poligono per un'ora e pensare che sta realizzando qualcosa", afferma Andy North, due volte vincitore degli US Open e diventato analista ESPN, e uno dei primi professionisti del Tour ad abbracciare Gli insegnamenti di Pelz. “Ma nel corso del gioco c'è una comprensione più profonda di come si gioca realmente a golf. Gran parte del merito va a Dave Pelz.

Pelz si è evoluto da un'attività individuale, che conduceva studi esoterici dall'estremità dei fairway, a un'istituzione: un autore e inventore, un relatore e istruttore globale, con scuole di gioco corto in questo paese e all'estero. Ora ha 72 anni, ha scritto sei libri, detiene 17 brevetti legati al golf ed è padre di invenzioni di immenso impatto, tra cui il cuneo da 60 e 64 gradi e il putter a due palline, uno dei bastoni più venduti di tutti i tempi. di qualsiasi tipo.

Le intuizioni di Pelz hanno influenzato sia i professionisti che i dilettanti del Tour. La sua scuderia di studenti, con 19 specializzazioni al loro attivo, comprende Vijay Singh, Paul Azinger, Lee Janzen, Michelle Wie e, il più famoso, Mickelson, che si rivolse a Pelz per chiedere aiuto alla fine del 2003, mesi prima di vincere il suo primo Maestri. "Ero 0 su 43 nei major prima di incontrarlo, e da allora ne ho vinti quattro, più un Players Championship", dice Mickelson. "Questo dice tutto di lui nel mio libro."

Lanciando le palle nel suo cortile, Pelz ritaglia il profilo di un uomo nel suo ambiente naturale. Ma come le sonde spaziali che una volta progettò per la NASA, ha viaggiato molto per arrivare dove si trova oggi.

Pelz è nato in Indiana, cresciuto nel Kentucky ed è cresciuto fino a 6 piedi e 5. È diventato un atleta eccezionale, guadagnandosi una borsa di studio di golf quadriennale presso l'Università dell'Indiana. La sua carriera nei Big Ten è stata solida ma non spettacolare, degna di nota soprattutto per il record che ha compilato contro una stella dell'Ohio State di nome Jack Nicklaus: zero vittorie e 22 sconfitte. Lo hanno battuto anche un numero sufficiente di golfisti che non si chiamavano Nicklaus tanto che, una volta diplomato, Pelz aveva riconsiderato le sue ambizioni nel Tour.

Con una laurea in fisica, Pelz ottenne un lavoro alla NASA, dove costruì spettrometri di massa, dispositivi di misurazione delle particelle fondamentali per la ricerca sulle atmosfere di altri pianeti. Lavoro interessante. Ma più armeggiava in un laboratorio, più sognava ad occhi aperti il ​​corso. "Mi sono reso conto di essere un giocatore di golf che amava la fisica", dice Pelz, "piuttosto che un fisico che amava il golf".

Laddove il college gli ha insegnato i fondamenti della scienza, la NASA lo ha istruito sui rigori della ricerca scientifica. Un argomento di indagine lo consumava: come facevano alcuni giocatori con swing insignificanti a vincere sui più grandi palcoscenici del golf?

Prendi il campione del Masters del 1969 George Archer, un attaccante scadente per gli standard del Tour. O Gay Brewer, il cui swing somigliava un po' a un elicottero in una spirale mortale. In qualche modo, entrambi hanno vinto la giacca verde. "Mi è venuto in mente", dice Pelz, "che se non avessi potuto dire a Gene Littler"—che aveva uno swing notoriamente setoso—"di Gay Brewer, allora non avrei davvero capito il gioco."

Nel 1976, Pelz si dimise dalla NASA e concentrò il suo acume scientifico sul PGA Tour. Per i successivi tre anni, con il taccuino in mano, rimbalzò da un evento all'altro, annotando i risultati di ogni scatto che vedeva. Il suo approccio empirico al golf, in un'era pre-ShotLink in cui il gioco era governato dalla saggezza acquisita, ha reso Pelz un tipo stravagante. Ha anche prodotto risultati.

Il fatto che oggi i risultati difficilmente risultino sconvolgenti è una testimonianza della rivoluzione che hanno ispirato. I dati di Pelz hanno mostrato che il gioco corto – colpi di 100 yard o meno – rappresentava dal 60 al 65% del golf, una quota maggioritaria che era anche la parte più debole del gioco della maggior parte dei giocatori. Da oltre 100 iarde, il professionista medio del Tour ha mancato il suo obiettivo con un margine del 7% (un errore di 14 iarde, ad esempio, su un tiro da 200 iarde). Dall'interno di 100 metri, però, quella cifra è balzata al 16-20%. Per i migliori giocatori del gioco, spostarsi a destra o a sinistra sulle zeppe non era un problema. Era il controllo a distanza. "Un ragazzo che tirasse un tiro da 60 iarde a 10 iarde offline abbasserebbe la testa disgustato", dice Pelz. "Ma ne farebbe volare uno sopra l'asta della bandiera, lungo 20 metri, e penserebbe di aver fatto un gran tiro."

Le conclusioni logiche a cui ha portato la sua ricerca equivalevano a una sfida al vecchio ordine mondiale.

Prima di Pelz, i giocatori portavano ferri 1, ferri 2, ferri 3 – un arsenale di mazze per coprire una serie di incrementi a lunga distanza – e solo un bastone per gestire tutto, da 100 iarde in su. Pelz consigliava di colmare questa lacuna. Molti professionisti del Tour hanno ascoltato il suo consiglio, incluso Kite. Nel 1981, Kite divenne uno dei primi professionisti del Tour a portare un cuneo di 60 gradi e continuò a guidare la lista dei premi e a vincere il Trofeo Vardon per una media di punteggio bassa.

Mentre l'influenza di Pelz si diffondeva tra i professionisti, la sua reputazione si diffondeva anche ai dilettanti benestanti. Nel 1982 aprì la sua prima scuola di gioco corto, ad Abilene, in Texas, guadagnando fino a 1,500 dollari a testa per una sessione di un'intera giornata con un quartetto. Ma l'istruzione non era la sua passione. "Stavo cercando di imparare il gioco", dice Pelz, "non cercando di insegnarlo".

Per sostenere la sua ricerca, Pelz si è concentrato sulla progettazione delle apparecchiature. È stato un buon inventore ma un pessimo uomo d'affari. Tra i suoi passi falsi finanziari c'era il putter a due palline, il progetto che aveva ideato nel 1986, solo per vendere i diritti più di un decennio dopo, a Callaway Golf, per $ 250,000. Sembrava un buon affare in quel momento, ma negli anni successivi Callaway ha venduto 5 milioni di putter.

La conclusione potrebbe essere migliore. Ma potrebbe anche andare peggio. "Dave Pelz" è un marchio integrato che si estende non solo ai suoi libri, cliniche e scuole, ma anche ad ausili per la formazione, attrezzature e abbigliamento. Anche il Bedlington terrier della famiglia, PEDO, rientra nell'ambito dell'azienda; il suo nome in maiuscolo è l'acronimo di Pelz Executive Dog Officer.

Come il suo cane irrequieto, Pelz raramente sta fermo, spesso dedicandosi alle sue ricerche tra l'1 e le 4 del mattino. I risultati riempiono migliaia di pagine di libri, riviste e riviste scientifiche e, sebbene tutte le sue teorie siano fondate sulla scienza, il suo approccio non è così rigido come suggerisce il suo background. "È uno scienziato, ma non è la sua strada o la sua strada", dice Weibring. “Dirà: 'Questo è ciò che mi ha detto la mia ricerca. Come funziona per te?' “

Un esempio calzante è la partnership Pelz-Mickelson, uno studio sui contrasti che accoppia il miglior scienziato del golf con il suo giocatore con la massima sensibilità. Quando si unirono per la prima volta, nel 2003, Mickelson aveva la reputazione di mago del gioco corto i cui trucchi lo avevano deluso nelle major. Pelz, essendo Pelz, ha sottoposto quelle impressioni a un test obiettivo.

Il risultato è stato una sorta di momento di sfatamento dei miti. Si scoprì che Mickelson, pur essendo straordinariamente bravo nei tiri spettacolari, era sorprendentemente normale in quelli normali. Lascialo short-sided con un tiro al flop sull'acqua, e nessuno era migliore. Ma la prospettiva di un campo più diretto ha trasformato Mickelson in un giocatore mediocre, con un tasso di conversione nella media del Tour del 55-65%. "La gente pensa a Phil come a uno strano talento naturale", afferma Pelz. “La verità è che è un ragazzo coordinato, ma deve ancora allenarsi. Il motivo per cui era ordinario in questi scatti ordinari è che praticamente non prestava loro alcuna attenzione.

Mickelson ha iniziato a lavorare su semplici chip e tiri e ora vanta un tasso di conversione pari a circa l'80%, tra i più alti del Tour, afferma Pelz. La gestione del corso è un'altra questione, su cui i due si scontrano. Pelz rabbrividisce quando pensa al famoso ferro 6 di Mickelson dalla paglia di pino sulla 13a buca del Masters 2010. Secondo lui, nessun tiro vale la pena se un giocatore non riesce a portarlo a segno nove volte su 10.

Mickelson adotta una strategia diversa, afferma Pelz. “Quando abbiamo iniziato a lavorare insieme, Phil credeva che se fosse stato capace di tirare, avrebbe dovuto provarci, a prescindere dalle probabilità. Da allora, si è spostato maggiormente verso un ragazzo al 50%. Se pensa di farcela la metà delle volte, lo farà. Secondo me è ancora troppo rischioso, ma Phil è così. Non sto cercando di trasformarlo in Dave Pelz.

Allo stesso tempo, l'allievo di Pelz si è contagiato su di lui, o almeno così sembrava una mattina sulle colline pedemontane del Texas, mentre Pelz stava nel suo cortile, mirando a rendere omaggio al 12° di Augusta. Il tiro che ha affrontato è stato irascibile: un goffo 40 yard su un torrente verso uno spillo nascosto a destra. Il gioco Pelziano, cioè il gioco in percentuale, era al centro. Ma Pelz si sentiva vivace. Con il pallonetto in mano, dimenava e dondolava. La palla si fermò a due piedi dal bastone.

"Non è il colpo intelligente", ha detto Pelz, sorridendo. "Ma ogni tanto devi divertirti."