Dave Pelz golflaboratorium in de achtertuin

Austin, Texas — Het huis waar de kortespelgoeroe Dave Pelz woont, in de uitlopers ten westen van Austin, Texas, is het Shangri-La van een golfnerd, met oefenterreinen die zijn ontworpen om aan de fantasieën van de eigenaar te voldoen. Net buiten zijn achterdeur kan Pelz gericht mikken op getrouwe reproducties van zijn favoriete doelwitten: de 12e green bij Augusta, met aan de voorkant een kreek en een albasten bunker; de 17e bij Sawgrass, omringd door water; en de 14e op Pebble Beach, met zijn kleine tafelblad, zo vergevingsgezind als het dak van een VW Bug.

Toen Pelz en zijn vrouw, JoAnn, vorig jaar hier kwamen wonen, koos zij voor het porselein, maar hij had het laatste woord over het uitgebreide landschap, dat ook eerbetoon bevat aan de 17e in Pebble, de 13e in Augusta en de Road Hole in St. Andrews. , samen met voldoende oefengreens, scheef onder verschillende hoeken, om Ben Crenshaw eindeloos te vermaken.

De korte-game faciliteit strekt zich uit over twee hectare SYNLawn-kunstgras dat nooit hoeft te worden bewaterd of gemaaid, en dat is voorzien van een speciale onderlaag (octrooi aangevraagd) waardoor zijn puttingoppervlakken schoten kunnen ontvangen zoals echt gebogen gras en Bermuda-grasgreens.

Op elke willekeurige ochtend, wanneer hij geen boeken schrijft, geen nieuwe gadget aanpast, of met Phil Mickelson werkt in de aanloop naar een hoofdvak, is Pelz te vinden bij zijn achterdeur, met zijn kenmerkende vissershoed op, met een zak met ballen naast hem, waarmee hij de reeks precisieschoten waarmee hij naam heeft gemaakt en een carrière van meer dan drie decennia heeft verfijnd.

De Tour pro DA Weibring, een beschermeling en vriend van Pelz, beschrijft het pand als "Pelz's speeltuin" - een uitdrukking die de man zelf wegwijst.

“Het lijkt meer op een laboratorium”, zegt Pelz. “Een plek waar ik vooruitgang kan boeken met mijn werk.”

Er is een ander soort persoon voor nodig om het droomlandschap van een golfer als een onderzoekscentrum te beschouwen, maar Pelz heeft altijd een eigen geest gehad die vastzat aan statistieken. “Niet alles wat Dave heeft gezegd is meteen omarmd”, zegt 19-voudig Tourwinnaar Tom Kite, die eind jaren zeventig en begin jaren tachtig met Pelz samenwerkte. ‘Maar uiteindelijk kwamen mensen tot de conclusie dat wat hij zei juist was. Als je naar de lange termijn kijkt, besef je welke enorme impact hij heeft gehad.”

Sinds het midden van de jaren zeventig, toen hij zijn baan als NASA-onderzoeker verliet om zich te verdiepen in golfonderzoek, heeft Pelz antwoorden in de gegevens opgegraven terwijl anderen er nog steeds naar aan het graven waren. De waarheid die serieuze spelers vandaag de dag koesteren – dat je voor de show rijdt, maar chippen en pitchen voor geld – was verre van vanzelfsprekend toen Pelz begon. De term zelf – ‘kort spel’ – bestond niet eens. Door elk parcours als een laboratorium te beschouwen, en elke ronde als onderdeel van een groots experiment, liet Pelz niet alleen zien dat korte shots hun eigen classificatie verdienen – hij bewees dat ze het allerbelangrijkste zijn.

“De golfer van Joe Blow kan er nog steeds op uit gaan en bestuurders een uur lang op de baan slaan en denken dat hij iets bereikt heeft”, zegt Andy North, een tweevoudig US Open-winnaar en ESPN-analist, en een van de eerste Tour-professionals die zich omarmde Pelz' leer. “Maar gedurende het spel krijg je een beter inzicht in hoe golf werkelijk wordt gespeeld. Een groot deel van de eer daarvoor gaat naar Dave Pelz.”

Pelz is geëvolueerd van een eenmansbedrijf, dat esoterische studies uitvoerde vanaf de uiterste rand van de fairways, tot een instituut – een auteur en uitvinder, een mondiale spreker en instructeur, met kortespelscholen in dit land en in het buitenland. Hij is nu 72, heeft zes boeken geschreven, bezit zeventien golfgerelateerde patenten en heeft uitvindingen met een enorme impact bedacht, waaronder de 17- en 60-graden wedge en de two-ball putter, een van de best verkochte clubs aller tijden. Van elke soort.

De inzichten van Pelz hebben zowel Tourprofessionals als amateurs beïnvloed. Tot zijn studentenbestand, met negentien hoofdvakken onder hun gezamenlijke riem, behoren onder meer Vijay Singh, Paul Azinger, Lee Janzen, Michelle Wie en, het meest bekende, Mickelson, die zich eind 19 tot Pelz wendde voor hulp, maanden voordat hij zijn eerste overwinning won. Meesters. "Ik sloeg 2003-uit-0 in de majors voordat ik hem ontmoette, en sindsdien heb ik er vier gewonnen, plus een Players Championship", zegt Mickelson. “Dat zegt alles over hem in mijn boek.”

Pelz gooit ballen in zijn achtertuin en schetst het profiel van een man in zijn natuurlijke omgeving. Maar net als de ruimtesondes die hij ooit voor NASA ontwierp, heeft hij een lange weg afgelegd om te komen waar hij nu is.

Pelz werd geboren in Indiana, groeide op in Kentucky en groeide uit tot 6 meter. Hij werd een opvallende atleet en verdiende een vierjarige golfbeurs aan de Universiteit van Indiana. Zijn Big Ten-carrière was solide maar niet spectaculair, vooral opmerkelijk vanwege het record dat hij samenstelde tegen een ster uit de staat Ohio genaamd Jack Nicklaus: nul overwinningen en 5 verliezen. Genoeg golfers die niet Nicklaus heetten, versloegen hem ook dat Pelz, toen hij afstudeerde, zijn Tour-ambities had heroverwogen.

Met een graad in natuurkunde kreeg Pelz een baan bij NASA, waar hij massaspectrometers bouwde, deeltjesmeetapparatuur die een belangrijke rol speelde bij onderzoek naar de atmosfeer van andere planeten. Interessant werk. Maar hoe meer hij aan een laboratorium sleutelde, hoe meer hij dagdroomde over de cursus. ‘Ik besefte dat ik een golfer was die van natuurkunde hield,’ zegt Pelz, ‘en niet een natuurkundige die van golf hield.’

Waar de universiteit hem de basisprincipes van de wetenschap leerde, leerde NASA hem de ontberingen van gedegen onderzoek. Eén onderwerp van onderzoek hield hem bezig: hoe konden sommige spelers met weinig indrukwekkende swings winnen op de grootste golfniveaus?

Neem de Masters-kampioen uit 1969, George Archer, een ondermaatse balaanvaller volgens Tour-normen. Of Gay Brewer, wiens swing een beetje leek op een helikopter in een doodsspiraal. Op de een of andere manier wonnen beiden groene jassen. ‘Het viel me op,’ zegt Pelz, ‘dat als ik Gene Littler’ – die een beroemde zijdezachte swing had – ‘niet van Gay Brewer kon vertellen, ik het spel echt niet begreep.’

In 1976 nam Pelz ontslag bij NASA en concentreerde zijn wetenschappelijk inzicht op de PGA Tour. De volgende drie jaar, met het notitieblok in de hand, stuiterde hij van de ene gebeurtenis naar de andere en noteerde de resultaten van elke opname die hij zag. Zijn empirische benadering van golf, in een pre-ShotLink-tijdperk, toen het spel werd geregeerd door algemeen aanvaarde wijsheid, maakte Pelz tot een vreemde eend in de bijt. Het leverde ook resultaat op.

Dat de bevindingen vandaag de dag nog nauwelijks als wereldschokkend overkomen, getuigt van de revolutie die ze teweegbrachten. Uit de gegevens van Pelz bleek dat het korte spel – schoten van 100 meter of minder – 60 tot 65 procent van de golf vormde, een meerderheidsaandeel dat toevallig ook het zwakste deel was van de spellen van de meeste spelers. Vanaf meer dan 100 meter miste de gemiddelde Tour-prof zijn doel met een marge van 7 procent (een fout van 14 meter bijvoorbeeld bij een schot van 200 meter). Maar vanaf een afstand van 100 meter steeg dat cijfer naar 16 tot 20 procent. Voor de beste spelers van het spel was het niet het probleem om naar rechts of links af te dwalen op wiggen. Het was afstandscontrole. "Een man die een schot van 60 meter 10 meter offline zou schieten, zou vol walging zijn hoofd laten hangen", zegt Pelz. "Maar hij vloog er één over de vlaggenstok, twintig meter lang, en dacht dat hij een geweldig schot had geslagen."

De logische conclusies waartoe zijn onderzoek leidde, vormden een uitdaging voor de oude wereldorde.

Vóór Pelz hadden spelers 1-ijzers, 2-ijzers, 3-ijzers bij zich – een arsenaal aan klaveren om een ​​reeks langeafstandsverhogingen te dekken – en slechts één club om alles vanaf 100 meter en binnen aan te kunnen. Pelz raadde aan om dat gat op te vullen. Veel Tour-professionals luisterden naar zijn raad, waaronder Kite. In 1981 werd Kite een van de eerste Tour-profs met een wedge van 60 graden en leidde vervolgens de geldlijst en won de Vardon Trophy vanwege zijn laag scorende gemiddelde.

Terwijl de invloed van Pelz door de professionele rangen sijpelde, verspreidde zijn reputatie zich naar welgestelde amateurs. In 1982 opende hij zijn eerste school voor korte spellen in Abilene, Texas, waarmee hij tot $ 1,500 per hoofd ophaalde voor een sessie van een hele dag met een viertal. Maar lesgeven was niet zijn passie. “Ik probeerde het spel te leren,” zegt Pelz, “niet om het te leren.”

Ter ondersteuning van zijn onderzoek concentreerde Pelz zich op het ontwerpen van apparatuur. Hij was een goede uitvinder, maar een waardeloze zakenman. Een van zijn financiële misstappen was de putter met twee ballen, het ontwerp dat hij in 1986 bedacht, om de rechten ruim tien jaar later voor $ 250,000 aan Callaway Golf te verkopen. Het leek destijds een goede deal, maar in de jaren daarna heeft Callaway 5 miljoen putters verkocht.

Het eindresultaat kan beter. Maar het kan ook erger zijn. “Dave Pelz” is een geïntegreerd merk dat zich niet alleen uitstrekt tot zijn boeken, klinieken en scholen, maar ook tot trainingshulpmiddelen, uitrusting en kleding. Zelfs de Bedlington-terriër van de familie, PEDO, valt onder de bedrijfsparaplu; zijn naam met een hoofdletter is een acroniem voor Pelz Executive Dog Officer.

Net als zijn rusteloze hond zit Pelz zelden stil en is hij tussen 1 uur en 4 uur vaak bezig met zijn onderzoek. De resultaten vullen duizenden pagina's in boeken, tijdschriften en wetenschappelijke tijdschriften, en hoewel al zijn theorieën op wetenschap zijn gebaseerd, is zijn aanpak niet zo rigide zoals zijn achtergrond doet vermoeden. "Hij is een wetenschapper, maar het is niet zijn manier of de snelweg", zegt Weibring. “Hij zal zeggen: 'Dit is wat mijn onderzoek mij heeft verteld. Hoe werkt het voor jou?' “

Een voorbeeld hiervan is de samenwerking tussen Pelz en Mickelson, een onderzoek naar contrasten dat de beste golfwetenschapper koppelt aan zijn speler met het ultieme gevoel. Toen ze voor het eerst samenwerkten, in 2003, had Mickelson een reputatie als goochelaar voor korte spellen wiens trucs hem in de majors in de steek lieten. Omdat Pelz Pelz is, heeft hij die indrukken aan een objectieve test onderworpen.

Het resultaat was een soort mythe-buster-moment. Het bleek dat Mickelson weliswaar spectaculair goed was in spectaculaire shots, maar verrassend gewoon was in gewone shots. Laat hem kortzijdig staan ​​met een flopschot over water, en niemand was beter. Maar het vooruitzicht op een eenvoudiger veld maakte van Mickelson een middelmatige speler, met een conversiepercentage in het Tourgemiddelde van 55 tot 65 procent. "Mensen beschouwen Phil als dit grillige natuurtalent", zegt Pelz. 'De waarheid is dat hij een gecoördineerde man is, maar hij moet nog oefenen. De reden dat hij gewoon was bij deze gewone shots, is dat hij er vrijwel geen aandacht aan besteedde.

Mickelson begon te werken aan eenvoudige chips en pitches en heeft nu een conversiepercentage van ruim 80 procent, een van de hoogste op de Tour, zegt Pelz. Cursusmanagement is een andere zaak, waar de twee het tegen elkaar opnemen. Pelz krimpt ineen als hij denkt aan Mickelsons beroemde ijzer 6 uit het dennenstro op de 13e hole van de Masters van 2010. Volgens hem is geen enkel schot de moeite waard als een speler het negen van de tien keer niet lukt.

Mickelson kiest een andere koers, zegt Pelz. “Toen we begonnen samen te werken, geloofde Phil dat als hij in staat was om te schieten, hij het moest proberen, ongeacht de kansen. Sindsdien is hij meer op weg naar een man van 50 procent. Als hij denkt dat hij het de helft van de tijd voor elkaar kan krijgen, dan zal hij het ook doen. Dat is nog steeds te riskant in mijn ogen, maar dat is Phil. Ik probeer hem niet in Dave Pelz te veranderen.'

Tegelijkertijd heeft Pelz' beste leerling zich op hem gericht, zo leek het op een ochtend in de uitlopers van Texas, toen Pelz in zijn tuin stond, gericht op zijn eerbetoon aan Augusta's 12e. Het schot dat hij tegenkwam was lastig: een onhandige 40-jarige over een kreek naar een pin die naar rechts was gestoken. Het Pelziaanse spel, dat wil zeggen het procentuele spel, was naar het midden. Maar Pelz voelde zich speels. Lob wig in de hand, hij kwispelde en zwaaide. De bal kwam op anderhalve meter van de stick terecht.

‘Niet zo slim,’ zei Pelz glimlachend. “Maar af en toe moet je toch ook wat plezier hebben.”