Laboratório de golfe no quintal de Dave Pelz

Austin, TX – A casa onde mora o guru dos jogos curtos Dave Pelz, no sopé a oeste de Austin, Texas, é a Shangri-La dos geeks do golfe, com campos de prática projetados para atender às fantasias de seu proprietário. Do lado de fora de sua porta dos fundos, Pelz pode mirar em reproduções fiéis de seus alvos favoritos: o 12º green em Augusta, com um riacho e um bunker de alabastro na frente; o dia 17 em Sawgrass, rodeado de água; e o dia 14 em Pebble Beach, com sua pequena mesa, tão indulgente quanto o teto de um VW Bug.

Quando Pelz e sua esposa, JoAnn, se mudaram no ano passado, ela escolheu a porcelana, mas ele deu a palavra final sobre a paisagem elaborada, que também apresenta homenagens ao dia 17 em Pebble, ao dia 13 em Augusta e ao Road Hole em St. , junto com greens de treino suficientes, distorcidos em ângulos diferentes, para manter Ben Crenshaw entretido infinitamente.

A instalação de jogo curto se estende por dois acres de grama sintética SYNLawn que nunca requer irrigação ou corte, e que apresenta uma base especial com patente pendente que permite que suas superfícies de putting recebam tacadas como grama real dobrada - e grama das Bermudas.

Em qualquer manhã, quando ele não está escrevendo livros, ou ajustando um novo gadget, ou trabalhando com Phil Mickelson na preparação para um curso, Pelz pode ser encontrado na porta dos fundos, com seu chapéu de marca registrada, com um saco de bolas ao lado dele, ajustando a gama de tiros de precisão nos quais ele fez seu nome e uma carreira de mais de três décadas.

O Tour pro DA Weibring, um protegido e amigo de Pelz, descreve a propriedade como “o playground de Pelz” – uma frase que o próprio homem rejeita.

“É mais como um laboratório”, diz Pelz. “Um lugar para avançar com meu trabalho.”

É preciso ser um tipo diferente de pessoa para considerar a paisagem onírica de um jogador de golfe como um centro de pesquisa, mas Pelz sempre teve sua própria mente obcecada por estatísticas. “Nem tudo o que Dave disse foi aceito imediatamente”, diz Tom Kite, 19 vezes vencedor do Tour, que trabalhou com Pelz no final dos anos 70 e início dos anos 80. “Mas as pessoas eventualmente perceberam que o que ele disse estava certo. Quando você olha para o longo prazo, percebe o imenso impacto que ele teve.”

Desde meados da década de 1970, quando deixou o emprego como cientista pesquisador da NASA para mergulhar na pesquisa do golfe, Pelz desenterrou respostas nos dados enquanto outros ainda as procuravam na terra. A verdade que os jogadores sérios defendem hoje - que você dirige para mostrar, mas joga e arremessa para ganhar dinheiro - estava longe de ser evidente quando Pelz começou. O termo em si – “jogo curto” – nem sequer existia. Ao tratar cada percurso como um laboratório e cada rodada como parte de um grande experimento, Pelz não apenas mostrou que os arremessos curtos merecem sua própria classificação, mas também provou que eles são o que mais importa.

“O jogador de golfe Joe Blow ainda pode sair e bater nos pilotos no estande por uma hora e pensar que está realizando alguma coisa”, diz Andy North, duas vezes vencedor do Aberto dos Estados Unidos e analista da ESPN, e um dos primeiros profissionais do Tour a abraçar Os ensinamentos de Pelz. “Mas ao longo do jogo há uma compreensão mais profunda de como o golfe é realmente jogado. Muito do crédito por isso vai para Dave Pelz.”

Pelz evoluiu de uma operação individual, conduzindo estudos esotéricos nos limites dos fairways, para uma instituição – um autor e inventor, um palestrante e instrutor global, com escolas de jogos curtos neste país e no exterior. Agora com 72 anos, ele escreveu seis livros, detém 17 patentes relacionadas ao golfe e foi pai de invenções de imenso impacto, entre elas a cunha de 60 e 64 graus e o taco de duas bolas, um dos tacos mais vendidos de todos os tempos. de qualquer tipo.

As percepções de Pelz influenciaram tanto profissionais quanto amadores do Tour. Seu grupo de alunos, com 19 cursos coletivos, inclui Vijay Singh, Paul Azinger, Lee Janzen, Michelle Wie e, mais notoriamente, Mickelson, que pediu ajuda a Pelz no final de 2003, meses antes de ganhar seu primeiro Mestres. “Eu tinha 0 de 43 em majors antes de conhecê-lo e ganhei quatro, além de um campeonato de jogadores, desde então”, diz Mickelson. “Isso diz tudo sobre ele no meu livro.”

Lançando bolas em seu quintal, Pelz corta o perfil de um homem em seu cenário natural. Mas, tal como as sondas espaciais que projetou para a NASA, ele percorreu um longo caminho para chegar onde está hoje.

Pelz nasceu em Indiana, foi criado em Kentucky e cresceu até 6 metro. Ele se tornou um atleta de destaque, ganhando uma bolsa de golfe de quatro anos na Universidade de Indiana. Sua carreira no Big Ten foi sólida, mas nada espetacular, notável principalmente pelo recorde que ele compilou contra uma estrela do estado de Ohio chamada Jack Nicklaus: zero vitórias e 5 derrotas. Muitos jogadores de golfe, não chamados de Nicklaus, também o venceram e, ao se formar, Pelz reconsiderou suas ambições no Tour.

Formado em física, Pelz conseguiu um emprego na NASA, onde construiu espectrômetros de massa, dispositivos de medição de partículas que foram fundamentais para a pesquisa da atmosfera de outros planetas. Trabalho interessante. Mas quanto mais ele mexia no laboratório, mais sonhava acordado com o curso. “Percebi que era um jogador de golfe que adorava física”, diz Pelz, “em vez de um físico que adorava golfe”.

Enquanto a faculdade lhe ensinou os detalhes básicos da ciência, a NASA o ensinou nos rigores da pesquisa sólida. Um assunto de investigação o consumiu: como alguns jogadores com swings inexpressivos conseguiam vencer nos maiores palcos do golfe?

Veja o exemplo do campeão do Masters de 1969, George Archer, um atacante abaixo da média para os padrões do Tour. Ou Gay Brewer, cujo balanço parecia um helicóptero em espiral mortal. De alguma forma, ambos ganharam jaquetas verdes. “Ocorreu-me”, diz Pelz, “que se eu não pudesse contar a Gene Littler” - que tinha um swing famoso e sedoso - “de Gay Brewer, então eu realmente não entendia o jogo”.

Em 1976, Pelz renunciou à NASA e concentrou sua perspicácia científica no PGA Tour. Nos três anos seguintes, com o bloco de notas na mão, ele saltou de um evento para outro, anotando os resultados de cada tacada que viu. Sua abordagem empírica do golfe, numa era pré-ShotLink, quando o jogo era governado pela sabedoria recebida, fez de Pelz um excêntrico. Também produziu resultados.

O facto de as descobertas hoje dificilmente parecerem abaladoras é uma prova da revolução que inspiraram. Os dados de Pelz mostraram que o jogo curto – arremessos de 100 jardas ou menos – representava 60 a 65% do golfe, uma parcela majoritária que também era a parte mais fraca dos jogos da maioria dos jogadores. Além de 100 jardas, o profissional médio do Tour errou seu alvo por uma margem de 7% (um erro de 14 jardas, por exemplo, em um arremesso de 200 jardas). Porém, a partir de 100 metros, esse número saltou para 16 a 20 por cento. Para os melhores jogadores do jogo, desviar-se para a direita ou para a esquerda nas cunhas não era o problema. Foi controle de distância. “Um cara que acertasse um arremesso de 60 jardas a 10 jardas off-line abaixaria a cabeça de nojo”, diz Pelz. “Mas ele voaria sobre a bandeira, com 20 metros de comprimento, e pensaria que acertaria um ótimo tiro.”

As conclusões lógicas a que a sua investigação conduziu representaram um desafio à velha ordem mundial.

Antes de Pelz, os jogadores carregavam 1 ferros, 2 ferros, 3 ferros - um arsenal de tacos para cobrir uma série de incrementos de longa distância - e apenas um taco para lidar com tudo, a partir de 100 jardas. Pelz recomendou preencher essa lacuna. Muitos profissionais do Tour seguiram seu conselho, incluindo Kite. Em 1981, Kite se tornou um dos primeiros profissionais do Tour a carregar uma cunha de 60 graus e passou a liderar a lista do dinheiro e a ganhar o Troféu Vardon por baixa média de pontuação.

À medida que a influência de Pelz se infiltrou nas fileiras profissionais, sua reputação se espalhou entre amadores abastados. Em 1982, ele abriu sua primeira escola de jogos curtos, em Abilene, Texas, arrecadando até US$ 1,500 por cabeça por uma sessão de um dia inteiro com um quarteto. Mas a instrução não era sua paixão. “Eu estava tentando aprender o jogo”, diz Pelz, “não tentando ensiná-lo”.

Para apoiar sua pesquisa, Pelz concentrou-se no design de equipamentos. Ele foi um bom inventor, mas um péssimo empresário. Entre seus erros financeiros estava o taco de duas bolas, o projeto que ele idealizou em 1986, apenas para vender os direitos mais de uma década depois, para a Callaway Golf, por US$ 250,000 mil. Parecia um bom negócio na época, mas nos anos seguintes, a Callaway vendeu 5 milhões de putters.

O resultado final poderia ser melhor. Mas também poderia ser pior. “Dave Pelz” é uma marca integrada que se estende não apenas aos seus livros, clínicas e escolas, mas também aos auxiliares de formação, equipamentos e vestuário. Até o Bedlington terrier da família, PEDO, está sob a égide da empresa; seu nome em maiúscula é um acrônimo para Pelz Executive Dog Officer.

Tal como o seu cão inquieto, Pelz raramente fica parado, muitas vezes trabalhando na sua investigação entre a 1h e as 4h. Os resultados preenchem milhares de páginas em livros, revistas e jornais científicos e, embora todas as suas teorias sejam fundamentadas na ciência, a sua abordagem não é tão rígido como sua formação sugere. “Ele é um cientista, mas não é o seu caminho nem a estrada”, diz Weibring. “Ele dirá: 'Isso é o que minha pesquisa me disse. Como isso funciona para você?' “

Um exemplo disso é a parceria Pelz-Mickelson, um estudo de contrastes que une o principal cientista do golfe com seu melhor jogador. Quando eles se uniram pela primeira vez, em 2003, Mickelson tinha a reputação de ser um mágico de jogos curtos cujos truques falharam nas majors. Pelz sendo Pelz colocou essas impressões em um teste objetivo.

O resultado foi uma espécie de momento destruidor de mitos. Descobriu-se que Mickelson, embora espetacularmente bom em fotos espetaculares, era surpreendentemente comum em fotos comuns. Deixe-o com uma tacada curta sobre a água e ninguém será melhor. Mas a perspectiva de um arremesso mais direto transformou Mickelson em um jogador mediano, com uma taxa de conversão média do Tour de 55 a 65 por cento. “As pessoas pensam em Phil como um talento natural bizarro”, diz Pelz. “A verdade é que ele é um cara coordenado, mas ainda precisa treinar. A razão pela qual ele era comum nessas fotos comuns é que praticamente não prestava atenção a elas.”

Mickelson começou a trabalhar em chips e arremessos simples e agora possui uma taxa de conversão de mais de 80%, uma das mais altas do Tour, diz Pelz. A gestão do curso é outra questão, na qual os dois se enfrentam. Pelz se encolhe ao pensar no famoso 6-iron de Mickelson na palha do pinheiro no buraco 13 do Masters de 2010. Na sua opinião, nenhum arremesso vale a pena ser feito se um jogador não conseguir retirá-lo nove em cada dez vezes.

Mickelson adota uma abordagem diferente, diz Pelz. “Quando começamos a trabalhar juntos, Phil acreditava que, se ele era capaz de acertar um chute, deveria tentar, independentemente das probabilidades. Desde então, ele se aproximou mais dos 50%. Se ele acha que consegue fazer isso na metade das vezes, ele vai conseguir. Isso ainda é muito arriscado para mim, mas esse é o Phil. Não estou tentando transformá-lo em Dave Pelz.”

Ao mesmo tempo, o aluno estrela de Pelz passou para ele, ou assim pareceu uma manhã no sopé do Texas, enquanto Pelz estava em seu quintal, visando sua homenagem ao 12º aniversário de Augusta. O arremesso que ele enfrentou foi difícil: um desajeitado arremesso de 40 jardas sobre um riacho até um pino enfiado à direita. A jogada Pelziana – isto é, a jogada percentual – foi para o centro. Mas Pelz estava se sentindo brincalhão. Lob com a cunha na mão, ele balançou e balançou. A bola pousou a meio metro do taco.

“Não é o tiro inteligente”, disse Pelz, sorrindo. “Mas de vez em quando você precisa se divertir.”